La catégorie principale d'une locomotive et la catégorie de numéro de série correspondant qu'elle recevra, sont déterminés par l'utilisation à laquelle la locomotive est destinée. On différencie dans les locomotive à voie normale, donc à écartement de 1435 mm, les catégories principales suivantes : Locomotives pour trains rapides, Locomotives pour trains voyageurs, Locomotives pour trains marchandises (ces trois catégories avec tender séparé), Locomotives-tender pour trains rapides et voyageurs, Locomotives-tender pour trains marchandises, locomotives à crémaillère et locomotives pour desserte locale. De l'extérieur, on peut déjà différencier les catégories principales au diamètre des roues motrices et accouplées :
| Catégorie | Vitesse maximale | Diamètre des roues motrices |
| Locomotives pour trains marchandises | jusqu'à 90 km/h | jusqu'à 1600 mm |
| Locomotives pour trains voyageurs | jusqu'à 110 km/h | jusqu'à 1750 mm |
| Locomotives pour trains rapides | plus de 110 km/h | plus de 1750 mm |
Voir aussi :
Disposition d'essieux
Numéros de séries des locomotives à vapeur
Laurent Voisin - www.voisin.ch (repris du fabuleux travail d'Andreas Schäfer - www.dlok.de)